biografie: Jan Brokken

Jan Brokken [Leiden 1949]

Jan groeide op in Rhoon waar zijn vader dominee was in de Nederlands-Hervormde kerk. Hij studeerde journalistiek in Utrecht en politieke wetenschappen in Bordeaux. Van 1972 tot 1975 werkte hij bij Trouw, daarna trad hij in dienst van de Haagse Post.

Voor dit blad maakte hij interviews met een groot aantal schrijvers en musici. Deze veelgeprezen stukken verschenen in boekvorm onder de titels Schrijven (in 1980), Met musici (in 1988) en Spiegels (in 1993).

Vanaf 1986 ging Brokken zich volledig toeleggen op het schrijven van literair werk. Zijn debuut, de verfilmde roman De provincie (1984), was toen al verschenen en lovend besproken. 
De zee van vroeger (1986) is een bundel sterk samenhangende verhalen waarbij de herinneringen aan de overleden moeder een belangrijke rol spelen. 

Privé-omstandigheden zorgden er voor dat hij in 1986 terecht kwam in het roerige Burkina Faso. Drie boeiende Afrika-boeken zijn het resultaat van een aantal reizen naar dit werelddeel.

Zaza en de president en De moordenaar van Ouagadougou (respectievelijk uit 1988 en 1989) spelen in Burkina Faso en Ivoorkust. De privé-omstandigheden die hem naar Burkina Faso brachten, vormen de basis voor Zaza en de president.
'De Achterhoek van Afrika', noemde Jan Brokken het land Gabon, reisdoel van de tocht waarvan hij in De regenvogel (1991) verslag doet. Niet zozeer zijn eigen ervaringen in het land staan centraal, als wel die van de grote ontdekkingsreizigers uit vroeger tijden die Gabon bezochten. In elk van de zes verhalen in het boek treedt hij in hun voetsporen, brengt expedities opnieuw tot leven en verdiept zich in de karakters en drijfveren van de pioniers.

'Te veel blauw, te veel purper, te veel groen. De bloemen te rood, de bergen te hoog, de heuvels te dichtbij.' Dit citaat uit Wide Sargasso Sea van Jean Rhys zette Jan Brokken aan tot een reis naar Dominica, het Caribisch eiland waar Rhys in 1890 als Ella Gwen(doline) Rees Williams werd geboren. Goedenavond mrs. Rhys (1992) beschrijft hoezeer hij in de ban raakt van het eiland, van Jean Rhys en van haar beroemde boek dat op het eiland is gesitueerd.
In de verhalenbundel Vulkanen vanaf zee (1993) zijn vertrouwde locaties uit eerder werk opnieuw plaats van handeling: het Zuid-Hollandse eiland van zijn jeugd, Afrika en het Caribisch gebied. 
De blinde passagiers: de grote roman die Brokken in 1995 publiceerde. Het boek is grotendeels gesitueerd aan boord van de Maria Reygersbergen, een vrachtschip dat van Frankrijk via Afrika, Cuba en Curaçao naar Zuid- Amerika reist. 
De blinde passagiers schommelt heen en weer tussen een klassieke Latijns-Amerikaanse roman en het kleine, schuldbeladen Hollands realisme, 'tussen Gabriel García Márquez en Maarten 't Hart.' 

De in diverse besprekingen als 'ambitieuze' (maar niet volledig geslaagde) getypeerde roman werd genomineerd voor de Gouden Uil, de Vlaamse pendant van de AKO- en de Libris-prijs.