biografie: Mark Twain

Mark Twain [Florida 1835 -  Connecticut 1910]

(pseudoniem van Samuel Langhorne Clemens)

Twain stamde uit een arme familie in de Amerikaanse Zuidelijke staten. Mark verhuisde toen hij vier was naar het stadje Hannibal aan de Mississippi.

Na zijn vaders dood in 1847 ging hij van school en werd drukkersleerling; op 16 jarige leeftijd werd hij loods op de Mississippi.

Toen het verkeer op deze rivier door het uitbreken van de Burgeroorlog werd stopgezet, werd hij verslaggever voor de Territorial Enterprise in Virginia City.

Zijn faam als humoristisch schrijver dateert uit 1865, toen zijn verhaal 'The celebrated jumping frog' in de Saturday Press verscheen.

Twain maakte reizen o.a. door Europa en het Nabije Oosten; van deze laatste tocht bracht hij verslag uit in 'The innocents abroad' (1869), waarin hij verschillende aspecten van het Europese leven op de hak nam.

Hij trouwde in 1870 met Olivia Langdon, dochter van een van de rijkste en oudste New Yorkse families, waarna hij redacteur werd van de Buffalo Express. Volgens sommige critici heeft de puriteins-conservatieve omgeving waarin Twain door zijn huwelijk terechtkwam, de ontplooiing van zijn talent, m.n. de satirische en rebellerende kant ervan, in de weg gestaan.

In 1876 besloot Samuel Langhorne Clemens door het leven te gaan onder een andere naam: Mark Twain. 'Mark twain' betekent twee vadem - een afstandsmaat van ruim anderhalve meter - diep, die is ontleend aan de tijd dat hij loods was op een boot op de Mississippi.

Mark Twain bleef reizen en daar op papier verslag van uitbrengen.

Zijn bekendste boeken zijn het klassiek geworden jongensboek 'Tom Sawyer' (1876), waarin hij een geïdealiseerd beeld oproept van zijn geliefde Hannibal, de plaats waar hij zijn jeugd doorbracht en het vervolg hierop: 'The adventures of Huckleberry Finn' (1885), een schelmenroman, waarin de ‘frontier civilization’ van het Mississippigebied op realistische en poëtische wijze wordt weergegeven. Mark Twain levert met zijn goedmoedige humor in feite bittere kritiek op de ´beschaafde´ christelijke moraal, die niet terugdeinst voor grof geweld, slavernij en oplichting, en laat Huck Finn, ondanks zijn zuidelijke normen en waarden, partij kiezen voor Jim.

Met zijn spontane en humoristische schrijfstijl heeft Twain een meesterwerk geschreven, dat de weg heeft gebaand voor de realistische Amerikaanse literatuur. Twain laat Huckleberry Finn zijn verhaal in zijn eigen taal vertellen en voert de lezer zo mee met de stroom die Huck en Jim met hun vlot bevaren.

Ook zijn autobiografische 'Life on the Mississippi' (1883) is van grote klasse..

De laatste vijftien jaar van zijn leven werden verduisterd door sombere gebeurtenissen: de dood van zijn vrouw en twee dochters, het faillissement van de uitgeversmaatschappij waarvan hij deelgenoot was geworden, wat hem dwong tot het houden van lezingen in alle delen van de wereld. Het optimisme van zijn vroegere werk is uit zijn latere verdwenen en heeft plaatsgemaakt voor  bittere klanken, o.m. in een aantal agnostisch getinte pamfletten, die weinig artistieke of wijsgerige betekenis hebben.

'Warhoofd Wilson' (1898)

'The Man That Corrupted Hadleybury' (1900)

'Autobiography' (1908)