Nadat jouw man overleed crashte de kunstdrive

(voor Bessie Potter Vonnoh (1872 - 1955))

Je bent geboren als Bessie Onahotema Potter op 17 augustus 1872 in St. Louis, Missouri. Je was het enige kind van de inboorlingen Alexander en Mary Mckenney Potter. In 1874 overleed jouw vader door een ongeval. Hij werd 38 jaar. In 1877 verhuisde je met jouw moeder naar jullie familie in Chicago. Je deed een studie modellenwerk en daarna wilde je beeldhouwster worden. Op jouw 14-de begon je beeldhouwkunstcursussen bij het Art Institute of Chicago op 111 South Michigan Avenue. Dankzij de lokale beeldhouwer/schrijver Lorado Zadoc Taft kon je jouw collegegeld betalen. Van 1890 tot 1891 kreeg je iedere zaterdag les van Taft. Taft kreeg in Parijs les van Auguste Dumont, Jean-Marie Bonnassieux en Jules Thomas.

Jij was lid van de White Rabbits, een groep jonge beeldhouwsters, die van 1891 tot 1893 samen woonden en die siersculpturen op de gevel van het tuinbouwgebouw van de Columbiaanse Beurs in Chicago maakten, voor de wereldtentoonstelling in 1893. Onder leiding van Taft. Met o.a. Julia Bracken Wendt, Carol Brooks MacNeil, Zulime Taft, Ellen Rankin Copp, Helen Mears, Mary Tonetti, Janet Scudder en Enid Yandell. In 1895 ging jij naar Europa en ontmoette jij Auguste Rodin. In 1896 maakte je jouw beroemdste beeld 'The Youngh Mother', waarvoor White Rabbit Margaret Daisy Gerow en haar zoon model stonden. Margaret was getrouwd met de beeldhouwer Alexander Phimister Proctor. In 1898 maakte je een buste van generaal Samuel W. Crawford en in 1899 trouwde je met de impressionistische schilder Robert William Vonnoh, geboren op 17 september 1858 in Hartford. Hij had Duitse ouders en zijn vader overleed toen hij 5 jaar was. Op de Académie Julian in Parijs kreeg hij les van Jules Joseph Lefebvre, die in 1879 een hele mooie, topless Diana schilderde, en Gustave Boulanger, die in 1886 de zeer indrukwekkende 'De Slavenmarkt' schilderde.

Op 'De Slavenmarkt' zie je duidelijk dat er blanke mensen werden verhandeld. In de Trouw van 30 september 2020 schrijft Eric Brassem in zijn artikel 'De Hollandse piraat (Jan Janszoon) die handelaar in witte slaven werd': 'De stad (Algiers) is een multiculturele samenleving van Venetianen, Genuezen, Grieken, Berbers, Spanjaarden, Engelsen, Ieren, Joden, Fransen en Hollanders. Die laatsten staan hoog in aanzien om hun scheepskennis. Belangrijke inkomstenbron in Algiers is de handel in witte slaven - in twee eeuwen tijd viel dat lot ongeveer een miljoen Europeanen ten deel, schrijft Benali.'. Hij citeerde Abdelkader Benali uit zijn essay 'Reizigers van een nieuwe tijd'.

In 1886 was jouw man Robert voor het eerst getrouwd met Grace D. Farrell en in 1887 gingen ze naar Frankrijk. In 1891 ging Robert naar Boston terug en was hij vijf jaar leraar aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Jullie gingen op huwelijksreis naar Parijs en jullie woonden in Robert's huis in Rockland Lake, New York. Rond 1895 ben jij door William Merritt Chase geportretteerd. Tijdens L'Exposition de Paris 1900 kreeg jij een bronzen medaille voor 'A Young Mother' en exposeerde jij ook 'Girl Dancing' uit 1897. In 1897 maakte jij ook 'Enthroned'. In 1901 deed jij mee aan de Pan-American Exposition in Buffalo en kreeg jij een eervolle vermelding voor 'A Young Mother'. Rond 1903 openden Robert en jij een atelier op 27 West 67th Street in Manhattan en medio 1903 was jullie eerste zomer in de kunstenaarskolonie van Old Lyme in Connecticut. In 1904 kreeg jij voor een groep van tien werken op de Luisiana international Exhibition in St. Louis een gouden medaille.

De democratische president Thomas Woodrow Wilson en zijn vrouw Ellen Louise Axton Wilson en hun kinderen Margaret, Jessie en Eleanor dineerden in het huis op 96 Lyme Street in Old Lyme, een huis met huurkamers van Florence Ann Griswold, wat het centrum van de Old Lyme Art Colony was. Florence ontving meer dan 135 van de belangrijkste, impressionistische, Amerikaanse kunstenaars als huurders. Jullie waren lange tijd lid van de Old Lyme Art Colony, in 1899 gesticht door de kunstenaar Henry Ward Ranger, die ook in Laren woonde en werkte. Hij werkte samen met Jozef Israëls, Anton Mauve en de Maris-broers, die hem hebben beïnvloed. Ellen Louise Axton Wilson, First Lady van 1913 tot 1914, schilderde in het huis van Florence. Ellen overleed op 6 augustus 1914 door de ziekte van Bright in The White House. Zij werd 54 jaar. President Wilson hertrouwde in 1915 met Edith Bolling, die tot 1921 de First Lady was.

Jouw sculpturen hebben een kleine omvang en delicate vormen, die goed in de meeste interieurs passen. Het zijn vooral menselijke figuren. In 1911 maakte jij 'Standing Woman' van brons en 35-en-een-halve centimeter hoog. Met handtekening en nu te koop voor 15.000 dollar. In 1913 maakte je 'In Grecian Draperies' en 'Water lilies', waarmee je de dochter van de kunstenaars Frank Vincent Du Mond en Helen Savier toont, die je in Old Lyme ontmoette. Je wilde aantonen dat deze perfecte gelijkenis en schoonheid in iedere grootheidsmaat kon worden gereproduceerd. In 1915 exposeerde je in de Armory Show en in 1921 werd je academicus van de National Academy of Design. In 1931 werd je lid van de American Academy of Arts and Letters in Washington Heights, Manhattan. Op 28 december 1933 overleed Robert in Nice. Daarna maakte je nog maar weinig sculpturen. In 1948 hertrouwde je met Dr. Edward L. Keyes Jr., die na negen maanden huwelijk overleed. Jij overleed op 8 maart 1955 in New York City. Je werd 82 jaar en je bent in de Duck River Cemetery in Old Lyme begraven, naast Robert Vonnoy. De toneel- en filmactrice Elsie Louise Ferguson, bevriend met Winston Churchill, is daar ook begraven.