Als buitenstaander en verschoppeling vermorzeld

(voor John Minton (1917 - 1957))

Je bent geboren als Francis John Minton op 25 december 1917 in Great Shelford in het graafschap Cambridgeshire. Jouw vader Francis Minton was een advocaat en jouw moeder was Kate Webb. Je was de middelste van drie zonen. Van 1925 tot 1932 was je een leerling in Northcliff House in de badplaats Bognor Regis, West-Sussex. Sir Richard Hotham ontwikkelde eind 18-de eeuw deze badplaats. Daarvoor leefde men van de visserij en de smokkelwaar. Jane Austen beschreef de plaats in haar onvoltooide roman 'Sanditon'.

Van 1932 tot 1935 zat je op de Reading School, in 1121 opgericht door koning Henry I en gesticht in 1125 als onderdeel van de Reading Abbey. In 1125 was Hugo van Amiens er de eerste, benedictijnse abt. De laatste abt Hugo Faringdon werd van hoogverraad beschuldigd en op 14 november 1539 opgehangen, ontmand, onthoofd en gevierendeeld. Hij werd in 1895 zalig verklaard. Hoe meer er geleden werd en hoe gruwelijker de dood, des te meer kans de roomse geestelijken op zalig- en heiligverklaringen hadden/hebben. Werkelijk een heel merkwaardig, absurd en krom fenomeen. De moderne opvattingen over verlichting en eenwording met het Godenrijk zijn wat dat betreft heel wat vriendelijker.

De hoofdmeester van de Reading School was George Keeton. Van 1935 tot 1938 studeerde je kunst aan de St John's Wood School of Art, waar Vanessa Bell de schilderlerares was. Je werd sterk beïnvloed door jouw medestudent Michael Ayrton, die kunstschilder, schrijver en beeldhouwer was. Zijn moeder was de socialistische politica Barbara Ayrton en zijn vader de schrijver Gerald Gould. Michael wist jou enthousiast te maken voor het werk van de Franse, neo-romantische schilders. Je studeerde acht maanden in Parijs, vaak vergezeld door Michael.

In het begin van de Tweede Wereldoorlog was je terug in Engeland. In oktober 1939 werd je een gewetensbezwaarde, maar in 1941 werd je lid van het Royal Pioneer Corps. In 1942 ontwierpen Michael en jij de kostuums en het decor voor 'Macbeth' van de theaterregisseur Sir Arthur John Gielgud. In 1942 had je samen met Michael een expositie in de Leicester Galleries. Je had een voorliefde voor donkere kleuren. In 1943 ging je in militaire dienst, maar in 1943 werd je ook om medische redenen ontslagen. Van 1943 tot 1946 studeerde je illustreren aan het Camberwell College of Arts. Van 1946 tot 1948 was je tekenleraar aan de Central School of Art and Design. Je deelde een atelier met de alcoholistische Robert Colquhoun en zijn geliefde Robert MacBryde, ook een zware drinker.

In de jaren vijftig konden Robert en Robert door de alcohol nauwelijks nog artistiek werk leveren en leefden ze in bittere armoede. Later deelde je een atelier met de onrustige, homoseksuele Keith Vaughan, die na de diagnose kanker in 1975 zelfdoding pleegde. Van 1949 tot een jaar voor jouw overlijden was je een leraar aan het Royal College of Art. Tussen 1945 en 1956 had je zeven solo-exposities in de Lefevre Gallery. Je maakte posters voor London Transport en Ealing Studios en je was een voorname portretschilder. Je reisde naar West-Indië, Spanje, Marokko en Jamaica om er landschappen te schilderen. Je was duidelijk geïnspireerd door het werk van de landschapschilder Samuel Palmer, die door William Blake is beïnvloed.

Je maakte veel illustraties voor de uitgeverij van de dichter/letterkundige John Frederick Lehmann, die net als jou homoseksueel was. Zijn zus was de romanschrijfster Rosamond Nina Lehmann, die negen jaar een liefdesrelatie met de dichter Cecil Day-Lewis had. Je leed aan extreme stemmingswisselingen en je was een ernstige alcoholverslaafde. Lucian Freud maakte in 1952 een typerend portret van jou. In 1953 maakte jij een somber, piekerend en verdwaasd zelfportret. Jouw laatste, onvoltooide schilderij is 'The Death of James Dean'. Dean is een homo-icoon en jij worstelde met jouw homoseksualiteit. Je was bevriend met Lucien Freud en Francis Bacon en je was in het begin van de jaren vijftig meer bekend dan hen.

Op 20 januari 1957 pleegde je door een overdosis slaappillen zelfdoding in jouw huis in Londen. Je werd 39 jaar.