De eerste Poet Laureate van Amerika

(voor Ina Coolbrith (1841 - 1928))

Je bent geboren als Josephine Donna Coolbrith op 10 maart 1841 in Nauvoo, Illinois. Jouw moeder was Agnes Moulton Coolbrith en jouw vader was Don Carlos Smith, de jongste broer van de oprichter van het Mormonisme Joseph Smith. Jouw vader was een redacteur van de mormoonse krant Times and Seasons. Hij overleed op 7 augustus 1841 en hij werd 25 jaar. Jij had twee oudere zussen, waarvan er één een maand na jouw vader overleed. Op 6 januari 1842 hertrouwde jouw moeder met Joseph en was zij zijn zevende vrouw. Hij had uiteindelijk rond de 50 vrouwen. Joseph werd op 27 juni 1844 vermoord en hij werd 38 jaar. Daarna hertrouwde jouw moeder in Saint Louis met de advocaat/drukker William Pickett.

In 1851 verhuisden jullie naar Los Angeles. Onderweg las jij Shakespeare en Byron. Over het mormoonse verleden werd voortaan gezwegen. Je correspondeerde wel met jouw neef Joseph Fielding Smith. Je werd Ina genoemd en op jouw elfde begon je te dichten. In 1856 publiceerde je het gedicht 'My Ideal Home' in een krant. Andere kranten volgden en op jouw zeventiende trouwde je met de schrijver/ijzerwerker Robert Bruce Carsley, die jou sloeg. Jullie zoon overleed als zuigeling. Tijdens een ruzie schoot jij Robert in zijn hand, waardoor die hand geamputeerd moest worden. Op 30 december 1861 zijn jullie gescheiden.

In 1862 ging je met jouw moeder, stiefvader en twee halfbroers naar San Francisco, waar je lerares Engels werd. Je publiceerde gedichten in The Californian en je had contact met de schrijvers Francis Brett Hart en Samuel Langhorne Clemens. Je publiceerde in 'The Galaxy' en 'Overland Monthly' en je was bevriend met de actrice/dichteres Adah Isaacs Menken, die in 1866 een affaire met de 33 jaar oudere Alexandre Dumas had. Er is een schattige foto van hen gemaakt. Adah overleed op 10 augustus 1868 in Parijs door kanker. Zij werd 33 jaar. In 1867 begon jouw levenslange vriendschap met de schrijfster Josephine Clifford McCracken (1839 - 1921).

In 1869 ontmoette je de schrijver/dichter Ambrose Bierce. Tijdens het kaarten met hem was de homoseksuele schrijver Charles Warren Stoddard er ook bij. Charles had in Italië een affaire met de schrijver/kunstschilder Francis Davis Millet, die in 1879 trouwde. Hij had ook een affaire met de Japanse schrijver Yone Noguchi, die in 1904 trouwde. In 1870 hielp jij de dichter Joaquin Miller met de voorbereiding van zijn reis naar Engeland. Hij bracht een lauwerkrans in de Church of St Mary Magdalene in Hucknall, waar jullie grote idool Lord Byron begraven is. Door jou werd Joaquin wereldberoemd. In 1874 verhuisde je naar Oakland en eind 1874 overleed jouw zus Agnes. In 1876 overleed jouw moeder.

Je werd bibliothecaresse voor de Oakland Library Association, wat in 1878 de Oakland Free Library werd. Je kreeg 80 dollar per maand. Je werkte zes dagen per week en twaalf uur per dag. Jouw poëtische werk kwam in het nauw te zitten en je publiceerde nog sporadisch. In 1886 raakte je bevriend met de 10-jarige Jack London en je hielp hem met een spreekbeurt. Voor Jack was jij zijn literaire moeder. Twintig jaar later bedankte hij jou. Jij hebt ook de jonge Isadora Duncan de weg van de literatuur gewezen. Haar vader was smoorverliefd op jou. Hij was zeker niet de enige. Jij hielp de schrijver Gelett Burgess en de dichteres Laura Redden Searing aan een breder publiek.

Toen de schrijver Ambrose Bierce jou negatief bekritiseerde, was hij voor jou geen vriend meer. Je verweet hem zelfs dat zijn kritieken de zelfdoding van de schrijver David Lesser Petersen hebben veroorzaakt. In september 1892 werd jij ontslagen en kreeg jouw neef Henry Petersen jouw bibliotheekbaan. Na de aardbeving in april 1906 is jouw huis op 1604 Taylor Street in San Francisco totaal afgebrand. Je verloor veel materiaal van literaire waarde, zoals jouw autobiografische manuscripten en jouw persoonlijke brieven van beroemde schrijvers. Met de hulp van jouw literaire vrienden kreeg jij een nieuw huis op 1067 Broadway, Russian Hill, waar je jouw literaire salons hervatte. Op 23 april overleed de 65-jarige Charles Stoddard door een hartaanval in Monterey.

In 1914 is Ambrose Bierce op mysterieuze wijze van de aardbodem verdween. Hij is voor het laatst in Chihuahua gesignaleerd. Op 30 juni 1915 werd jij benoemd tot de eerste California Poet Laureate en de eerste United States Poet Laureate. Je overleed op 29 februari 1928 in Berkeley. Je werd 76 jaar en je bent in de Mountain View Cemetery in Oakland begraven.