Één van de eerste snoeken van Angèle Manteau

(voor Herwig Hensen (1917 - 1989))

Je bent geboren als Florent Constant Albert Mielants jr. op 22 januari 1917 in Antwerpen. Herwig Hensen was jouw pseudoniem om eventuele verwarring met jouw vader te voorkomen. Jouw vader Joseph Florent Joannes Mielants sr. (1887 - 1944) was een pedagoog. Hij was gymnastiekleraar, journalist en onderwijsinspecteur. Hij was van 1922 tot 1940 directeur van de Arbeidershogeschool in Antwerpen. Hij was medewerker van de Antwerpse Volksgazet, in 1914 opgericht door de socialistische politicus Camille Huysmans, die premier van België was, en de politicus/hoofdredacteur Willem Eekelers. Hij publiceerde jarenlang spotgedichten en in 1940 - 1945 hij was een verzetsstrijder. Jouw moeder was Maria Simons (1889 - 1977). Jouw broer was Jan en jouw zus was Hilda.

Jij ging naar het Koninklijk Atheneum in Antwerpen en naar de Rijksuniversiteit in Gent, waar je wiskunde studeerde. Je mocht assistent aan de Gentse universiteit worden, maar je was bang dat je daarmee jouw literaire ambities blokkeerde. Je werd leraar wiskunde aan de secundaire normaalschool in Laken en daarna aan de Handelshogeschool in Antwerpen. Je was ook leraar dramaturgie aan het Royal Institute for Theatre, Cinema and Sound in Brussel, opgericht in 1962, met Rudi Vlaenderen als de eerste directeur.
Belangrijke medewerkers waren o.a. de filmregisseur Roland Verhavert, de schrijver/televisieregisseur Emile Degelin en de filmrecensent Jo Röpcke.

In 1934 debuteerde je met 'Verzen', in eigen beheer uitgegeven. In 1936 verscheen 'De Vroege Schaduw' en in 1938 'De cirkel tot Narkissos'. In 1939 verscheen 'Hamlet in de spiegel' met 250 exemplaren, jouw eerste dichtbundel bij uitgeverij Manteau te Brussel, op 1 april 1938 opgericht door de uitgeefster/barones Angèle Manteau (1911 - 2008). In 1971 werd Julien Louis Weverbergh (26 mei 1930, Antwerpen) de uitgever van Manteau. Raymond Herreman introduceerde jou bij Manteau. Er volgden vele dichtbundels en toneelwerken van jou bij Uitgeverij Manteau.

In 1942 trouwde jij met Denise Pittoors (1923 - 2016). Jullie kregen samen twee zonen; Marc (1944 - 2008) en Peter (1947). Je was in het begin beïnvloed door het symbolistische dichtwerk van Karel Van de Woestijne, die van 1920 tot 1929 Nederlandse literatuurgeschiedenis aan de Rijksacademie Gent doceerde en die op 24 augustus 1929 op de Oude IJzerenweg 2 (nu Leebeekstraat) in Zwijnaarde overleed. Koningin Isabella van Habsburg (1501 - 1526) is in het Kasteel van Zwijnaarde overleden. Jouw poëzie gaat over het leed om de waanzin van de wereld en over het wonder van het leven. Jouw toneelstukken zijn gebaseerd op klassieke en historische onderwerpen. Op 22 augustus 1944 overleed jouw vader in Antwerpen. Hij is in de begraafplaats Schoonselhof begraven. Daarna dichtte je meer over de vergankelijkheid van het leven en de mensenlevens. Samen met jouw vader schreef jij satirische gedichten voor de Volksgazet en in 1944-1945 schreef jij onder het pseudoniem Diogenes satirische gedichten voor de Zondagspost. In 1947 verscheen jouw essay 'Over de dichtkunst' bij Manteau.

Op 27 april 1977 overleed jouw moeder in Antwerpen. In 1978 was jij mede-oprichter van het Antwerpse, maatschappijkritische cabaret- en theatergezelschap 'De Zwarte Komedie', samen met de journalist Bert Verhoye. De theaterzaal was aan de Leguit 15-17. De jonge Tom Lanoye werkte er ook. In 1993 maakte Verhoye, als reactie op de gewijzigde theaterwetgeving, zijn hond Boris tot theaterdirecteur, omdat hij ook 'kan opzitten, pootjes geven en de minister likken'. In 2015 is het theatergezelschap opgeheven. Jij vertaalde diverse teksten van Erich Kästner, Kurt Tucholsky en Ernst Schönwiese van het Duits naar het Nederlands. Je bemoeide je niet met het literaire leven in België en je was trots op jouw aristocratische afzondering. Je correspondeerde jarenlang met de schrijver/dichter/essayist Raymond Herreman en met de dichter/vertaler Bert Decorte, die in 1946 'Les Fleurs du mal' van Charles Baudelaire vertaalde, met als archaïsche titel 'De bloemen van den booze' en met een voorwoord van Herman Teirlinck. Herreman overleed op 6 maart 1971 in Elsene.

Jij had goede contacten met de filosoof/schrijver Antoon Vloemans, met de homoseksuele, Duitse dichter/journalist Wolfgang Cordan, het pseudoniem van Wolfgang Heinrich Horn (1908 - 1966), en met de de Oostenrijkse dichter Ernst Schönwiese, die o.a. correspondeerde met Hermann Hesse, Max Brod, Erich Fried en Elias Canetti. In 1982 verscheen jouw kleine roman 'De grootmoedige' bij Manteau. In 1989, kort voor jouw overlijden, verscheen nog het door jou vertaalde 'De wijze van liefde en dood van de Cornet Christoffel Rilke' van Rainer Maria Rilke.

Jij overleed op 24 mei 1989 in Berchem. Je werd 72 jaar en je bent gecremeerd. Jouw as is op de oude strooiweide van de begraafplaats Schoonselhof verstrooid.

Er zit een gier te wachten op mijn schouder

Vijvers, algen, wieren, lissen,
ratten, slijm en slijk en schurft,
en de stomheid van de vissen.
En dit hart dat niets meer durft

sinds ik, moe en aangevreten,
teer op binnenwaarts kwetsuur
van de schimmels op mijn veten
en de sintels in mijn vuur.

Twijfel drukt op mij zijn grendel,
leegte zuigt mij naar omlaag,
hoop wordt vlucht, geluk wordt zwendel.
Blijft de roekeloze vraag

die wel nimmer af zal laten,
of ik - in mijn nietig lot -
sappen opzamel in raten
en ooit honing word in God.

Herwig Hensen